Het lange kernstadium van 5 maart is de atmosfeer van de aarde binnen gekomen. De enorme Chinese raket is ongecontroleerd en het is onduidelijk waar deze 21-ton wegende raket gaat landen.
China lanceerde woensdag de eerste module voor zijn ruimtestation in een baan om de aarde, maar de missielanceerder bereikte ook een baan om de aarde en gaat langzaam en onvoorspelbaar terug naar de aarde.
De Long March 5B, een variant van China's grootste raket, lanceerde donderdag met succes de 22,5-ton Tianhe-module vanuit Wenchang lokale tijd. Tianhe scheidde zich na 492 vluchtseconden van de kernfase van de draagraket en kwam direct in de geplande aanvankelijke baan.
Speciaal ontworpen om ruimtestationmodules in een lage baan om de aarde te lanceren, gebruikt de Long March 5B op unieke wijze een kerntrap en vier zijversterkers om zijn lading direct in een lage baan om de aarde te plaatsen.
Dit kernstadium bevindt zich nu echter ook in een baan om de aarde en zal de komende dagen of week waarschijnlijk een ongecontroleerde terugkeer maken naarmate de toenemende interactie met de atmosfeer het naar de aarde sleept. Als dat het geval is, is het een van de grootste gevallen van ongecontroleerde terugkeer van een ruimtevaartuig en zou het mogelijk kunnen landen op een bewoond gebied.
De meeste eerste trappen van een vervangbare raket bereiken de omloopsnelheid niet en komen opnieuw de atmosfeer binnen en landen in een vooraf gedefinieerde terugkeerzone. Sommige andere grotere, tweede trappen voeren deorbit-brandwonden uit naar lagere hoogte om de tijd in de baan te verminderen en de kans op botsingen met andere ruimtevaartuigen te verkleinen of om onmiddellijk de atmosfeer opnieuw binnen te gaan.
Er was gespeculeerd dat de Long March 5B-kern een actieve manoeuvre zou uitvoeren om zichzelf te ontbinden, maar dat lijkt niet te zijn gebeurd. Op een Wenchang-persconferentie donderdag verklaarde Wang Jue, opperbevelhebber van Long March 5B-draagraket (Chinees) dat deze tweede Long March 5B verbeteringen had gezien ten opzichte van de eerste lancering, maar een mogelijke deorbit-manoeuvre werd niet vermeld.
Grondradars die door het Amerikaanse leger worden gebruikt om ruimtevaartuigen en andere objecten in de ruimte te volgen, hebben een object gedetecteerd en gecatalogiseerd als het Long March 5B-raketlichaam. Nu aangeduid als 2021-035B, bevindt de ongeveer 30 meter lange, vijf meter brede kernetappe van Long March 5 zich in een baan om de aarde van 170 bij 372 kilometer met een snelheid van meer dan zeven kilometer per seconde.
Een mogelijke amateur-grondwaarneming van de raketkern met regelmatige flitsen suggereert dat hij tuimelt en dus niet onder controle is.
Bij de eerste lancering van de Long March 5B bereikte ook de eerste trap een baan om de aarde en maakte zes dagen later een ongecontroleerde terugkeer. Volgens het 18e Space Control Squadron van de U.S. Space Force vond de terugkeer plaats boven de Atlantische Oceaan.
Als de gebeurtenis 15-30 minuten eerder had plaatsgevonden, had puin dat niet was vernietigd door de hitte van de terugkeer op Amerikaanse bodem kunnen landen. Het incident kreeg kritiek van de toenmalige NASA-beheerder Jim Bridenstine.
Onvoorspelbare terugkeer
Waar en wanneer de nieuwe fase van Long March 5B zal landen, is niet te voorspellen. Het verval van zijn baan zal toenemen naarmate de atmosferische weerstand hem dichter naar beneden brengt. De snelheid van dit proces hangt af van de grootte en dichtheid van het object en variabelen zijn onder meer atmosferische variaties en fluctuaties, die zelf worden beïnvloed door zonneactiviteit en andere factoren.
De hoge snelheid van het raketlichaam betekent dat het ongeveer elke 90 minuten in een baan om de aarde draait en dus resulteert een verandering van slechts een paar minuten in de terugkeertijd in een terugkeerpunt op duizenden kilometers afstand.
De orbitale helling van de Long March 5B-kern van 41,5 graden betekent dat het raketlichaam iets verder naar het noorden passeert dan New York, Madrid en Beijing en zo ver naar het zuiden als het zuiden van Chili en Wellington, Nieuw-Zeeland, en op elk punt binnen dit Oppervlakte.
In de meest waarschijnlijke gebeurtenis zal al het puin dat de intense hitte van de terugkeer overleeft, in de oceanen of onbewoonde gebieden terechtkomen, maar het risico blijft bestaan op schade aan mensen of eigendommen.
Ruimtevluchtwaarnemer Jonathan McDowell vertelde SpaceNews dat de vorige lancering van Long March 5B de meest massale ongecontroleerde terugkeer in decennia en de vierde grootste ooit was. "De kerntrap van Long March 5B is zeven keer zwaarder dan de tweede trap van de Falcon 9, die een paar weken geleden veel aandacht van de pers trok toen hij boven Seattle terugkeerde en een paar druktanks in de staat Washington dumpte."
McDowell zei dat hij hoopte dat China de kernfase zou hebben verbeterd om een gecontroleerde deorbit uit te voeren na het scheiden van Tianhe. "Ik denk dat het volgens de huidige normen onaanvaardbaar is om het ongecontroleerd opnieuw binnen te laten," zei McDowell.
"Sinds 1990 is er niet meer dan 10 ton opzettelijk in een baan om de aarde gelaten om ongecontroleerd weer binnen te komen." De kerntrap van de Long March 5B, zonder zijn vier zijversterkers, zou een "droge massa" hebben, of wanneer er geen voortstuwing in zit, van ongeveer 21 ton in massa.
Holger Krag, hoofd van het Space Safety Programme Office van de European Space Agency, zegt uit hun ervaring dat er een gemiddelde hoeveelheid massa van ongeveer 100 ton per jaar ongecontroleerd opnieuw binnenkomt. "Dit heeft betrekking op ongeveer 50-60 individuele evenementen per jaar."
"Het is altijd moeilijk om de hoeveelheid overgebleven massa en het aantal fragmenten te beoordelen zonder het ontwerp van het object te kennen, maar een redelijke" vuistregel "is ongeveer 20-40% van de oorspronkelijke droge massa."
Onderdelen gemaakt van hittebestendige materialen, zoals tanks en thrusters gemaakt van roestvrij staal of titanium, kunnen de grond bereiken. Overlevende objecten vallen verticaal na vertraging en reizen met eindsnelheid.
Het grootste en bekendste incident was de terugkeer in 1979 van het 76-ton wegende Skylab van NASA, waarvan de ongecontroleerde terugkeer puin over de Indische Oceaan en West-Australië verspreidde.
Een nachtelijke terugkeer zou voor een spectaculaire kijkervaring kunnen zorgen, zoals bij een recente terugkeer van een Falcon 9 tweede trap, waarbij puin gelukkig geen schade aanrichtte.
Het 8-ton zware Tiangong-1-spacelab van China maakte in 2018 een spraakmakende ongecontroleerde terugkeer, terwijl de opvolger Tiangong-2 in 2019 op een gecontroleerde manier werd ontbonden.
Bron: Spacenews