De 1918 Influenza Pandemie Deel 1

September 1918, Camp Devens, Massassuchetts. De man op de autopsietafel is blauw geworden. Dr. William H. Welch knikt om verder te gaan. Zijn collega's reiken naar de botzaag en beginnen de ribbenkast te openen. De longen van de man zijn zwaar. Welch en zijn collega's leunen naar voren als ze worden geopend.

De longen zitten zo vol met vloeistof dat het door de luchtpijp is gegaan. De man was net als de anderen in zijn eigen lichaam verdronken. Welch heeft lucht nodig. Hij doet de deur open en strompelt rond mannen die op de grond liggen. Er zijn niet genoeg bedden meer in het ziekenhuis. Zesduizend mannen, gepropt in een faciliteit die bedoeld is voor 1.200, en ze worden blauw.

Dit is een horrorverhaal; een van de meest beangstigende in de geschiedenis. In 1918 ontstond er een nieuwe ziekte. We weten nog steeds niet precies hoe of waar het voor het eerst mensen begon te infecteren, maar binnen enkele maanden zou het zich over de planeet verspreiden, van de loopgraven van het westelijk front tot de meest afgelegen dorpen op aarde. Het besmette 1/3 van de wereldbevolking en doodde tussen de 50 en 100 miljoen mensen.

Om dat in perspectief te plaatsen: de lage schatting zou het twee keer zo dodelijk maken als de Eerste Wereldoorlog, terwijl de hoge schatting zou betekenen dat er meer omkwamen dan beide Wereldoorlogen samen. Tussen 3-6% van de wereldbevolking stierf binnen 18 maanden. Het was de eerste moderne plaag die onze onderling verbonden wereld tegen ons keerde door zich te verspreiden via scheepvaartroutes, spoorlijnen en de slagaders van de geïndustrialiseerde oorlog, maar het was ook de eerste pandemie van het wetenschappelijke tijdperk, waar artsen tot op zekere hoogte konden begrijpen wat gebeurde en verzetten zich tegen de infectie, hoewel ze de middelen ontbraken om het te stoppen.

Dus in 1918, terwijl onderzoekers virussen niet echt konden zien, wisten ze dat dergelijke dingen moesten bestaan. Ze hadden geen idee dat de griep, in tegenstelling tot de bacteriën die ze in hun microscopen konden zien, op geen enkele manier levend was, maar dat mensen het gewoon begrepen: gewoon een hoop onstabiel genetisch materiaal dat een cel bezat, die die dwong miljarden kopieën van zichzelf uit te pompen, en met elke cel die was geïnfecteerd, muteerde een minderheid van die nieuwe virussen in iets besmettelijkers; dodelijker.

Een micro-organisme dat door de willekeur van natuurlijke selectie steeds beter werd in het vangen en doden toen het door elke gastheer ging. In dit kielzog veranderde het een wereldoorlog, dreef het talen uit, en verbrijzelde het gevoel van onkwetsbaarheid dat de moderne geneeskunde begon te cultiveren, en toen de nachtmerrie eindigde, deed de wereld wat iedereen doet als ze uit een droom ontwaken: het vergat. Maar vergeten is iets dat we ons niet kunnen veroorloven, want het virus dat de wereld in 1918 teisterde, is er nog steeds; muteert nog steeds en het zal terugkeren. Maar ondanks de gevolgen weten we nog steeds niet waar de pandemie vandaan kwam, maar er zijn ook theorieën!

Canada, 1917. Een trein raast over de vlakten. Militaire bewakers krijgen de opdracht om burgers uit de buurt van de locomotief te houden. Als ze zien wat er in zit, kan er een rel zijn. Deze wagens, ontworpen voor vee, bevatten de mannen van het Chinese Labour Corps. Pionnen in een politiek spel, tot voor kort was de jonge, kwetsbare Republiek China neutraal gebleven in de Eerste Wereldoorlog. Met zoveel andere landen die grondgebied binnen hun grenzen houden, riskeert de deelname aan het conflict hun thuisland tot een slagveld te maken.

Maar netheid was niet houdbaar. Japan, een van de bondgenoten, had de oorlog als voorwendsel gebruikt om troepen naar Chinees grondgebied te verplaatsen en controle van de Chinese regering te eisen. Om de politieke naald te rijgen, had China Duitsland de oorlog verklaard. Hopelijk zullen de andere bondgenoten China nu beschermen tegen Japanse agressie en plaatsnemen aan de naoorlogse onderhandelingstafel. Het kan zelfs zijn bezette gebied terugkrijgen. Maar om een greintje neutraliteit te bewaren, worden deze Chinese rekruten uitgesloten van de strijd.

Ze zouden loopgraven graven, munitie sjouwen en mijnenvelden ruimen. Dus hier zijn ze, verscheept naar Canada, gepropt in treinwagons en reizen over land naar een troepenschip in Halifax. Maar er is nog iets tussen hen. Een luchtwegaandoening die vorig jaar Noord-China had geteisterd. Een winterziekte die zo ernstig was dat sommige slachtoffers bloed hoestten en blauw werden.

Eerst begint de ene rekruut te hoesten, dan de andere. Een voor een worden ze ziek met barstende hoofdpijn en koude rillingen. In de veewagens gepropt, kan nergens heen; nergens om de zieken te isoleren. Ze smeken de bewakers om ze te laten uitstappen en medische hulp in te roepen, maar vanwege het ongebreidelde anti-Chinese sentiment in Canada hebben de bewakers hun orders om de passagiers geheim te houden. Tegen de tijd dat ze Halifax bereiken, moeten er 3.000 in quarantaine worden geplaatst.

Artsen geven de zieken niets anders dan ricinusolie voor keelpijn en laden de rest van de rekruten op de troepenschepen voor Frankrijk. Die mannen zijn nog niet ziek. Maar griepslachtoffers zijn besmettelijke dagen voordat ze symptomen vertonen, wat betekent dat het Britse rijk zojuist pandemische fluit uit de loopgraven heeft afgeleverd. Als dat zo is, dan was het griep, want op de meest onwaarschijnlijke plaatsen staat een nieuwe opkomst op het punt te komen.

4 maart 1918. Camp Funston, Kansas. Zoals elke militaire basis in Amerika is Cramp Funston overvol. Het op een na grootste trainingscentrum van het land, de 56.000 mannen van Funston, leven in kazernes en tenten, die allemaal wachten op hun functie in de VS of Frankrijk. Ziekten breken altijd uit wanneer rekruten zich verzamelen voor oorlog.

Het is dus geen verrassing dat een particulier, niet minder een kok, zich ziek meldt met griep. Tegen de middag hebben zich 107 andere soldaten bij hem gevoegd. Tegen de middag hebben zich 107 soldaten bij hem gevoegd. Binnen drie weken zijn het er meer dan 1100. Alarmerend, natuurlijk, maar dit is oorlogstijd.

Er gebeuren kampuitbraken. Zelfs als 20% van de patiënten longontsteking kreeg en 38 stierven. Artsen zien niets abnormaals, maar ze missen een belangrijk stukje van de puzzel. Een maand eerder en 500 mijl verderop, had de eenzame dokter in Haskell County, Kansas, gezien hoe de griep tientallen van zijn sterkste, gezondste patiënten doodde.

Het hoge tempo en het hoge sterftecijfer maakten hem zo ongerust dat hij contact opnam met de GGD en een waarschuwing publiceerde in de National Health Journal, maar niemand luisterde! De overlijdensadvertentiepagina van de krant was in februari ongewoon druk, maar naast de berichten over overlijden en ziekte waren er hartverwarmende artikelen.

Soldaten uit Haskell County vertrokken naar een bootcamp of gingen nog een laatste keer naar huis voordat ze werden ingezet. Allemaal op weg naar Camp Funston, en vandaar naar Frankrijk. Twee weken na de eerste zaak bij Funston meldde 10% van de rekruten zich ziek en twee kampen in Georgië. Tegen het einde van de maand hadden 24 van de 36 grootste militaire bases in Amerika gevallen, samen met 30 grote steden. Niemand merkt het… nog niet. Army Medical Department, Washington, DC. Dokter William H. Welch volgde een epidemie.

Zelfs voor de oorlog gaf Welch een bericht aan de legerchirurg-generaal: als er mobilisatie plaatsvindt, heb je een epidemie! U moet de beste artsen en microbiologen rekruteren. Je hebt onderzoekers nodig, treinwagons die zijn ingericht als mobiele onderzoekslaboratoria, een voorraad vaccins en antitoxines, alles om klaar te zijn.

Toen de oorlog begon, nam de Surgeon General niet de moeite om Welch en zijn onderzoekers te rekruteren. Hij heeft zojuist het Rockefeller Institute in het leger gebracht. En daar was het, de epidemie die Welch had gevreesd.

Hij kon het zien bewegen op de kaart van kamp naar kamp, en er waren al bijna 6000 mensen omgekomen. Hij had onderzoekers gestuurd om de verspreiding in kaart te brengen en de secundaire gevallen van longontsteking te bestrijden die bij de meeste epidemieën de echte doodsoorzaak waren.

Ze hadden het leger allemaal gewaarschuwd dat dit zou gebeuren als ze de kampen overvol zouden raken, maar niemand luisterde! Welch had een experimenteel vaccin gestuurd dat een vorm van bacteriële longontsteking bestreed, evenals een serum dat het sterftecijfer halveerde. De resultaten van de test zagen er goed uit, zo niet 100% effectief. Het was een succesvolle reactie. Maar er was een probleem.

Omdat de epidemie waarvoor Welch vocht, geen griep was, maar mazelen. Hij had ook gezien dat griep zich verspreidde, maar griep was seizoensgebonden, iets dat werd verwacht en zou verdwijnen. Artsen waren niet eens verplicht om gevallen aan de GGD te melden, dus het vooruitzicht van een uitbraak van mazelen leek veel ernstiger, vooral met rekruten die in trainingskampen waren gegroepeerd en 36.000 van de artsen van het land die in Frankrijk waren ingezet.

Dus terwijl Welch tegen Mazelen vocht, gingen geïnfecteerde Amerikaanse troepen aan boord van troepenschepen. Ze pakten zich in het ruim totdat elke omgebouwde oceaanstomer twee keer zoveel passagiers kon vervoeren. Ze trokken weg van het dok, zwaaiend naar families en geliefden aan de wal en keerden zich naar Europa. Het zat nu in de bloedbaan. Niet alleen van de mannen, maar van de wereld…

Welch, een van de beroemdste artsen van het land, had geholpen de Amerikaanse geneeskunde naar de moderne tijd te slepen. Hij hielp bij het oprichten van de Johns Hopkins School of Medicine, het verspreiden van het gebruik van microscopen en organiseerde het Rockefeller Institute, het eerste toegewijde medische laboratorium van het land.

Zijn werk had ertoe bijgedragen dat Amerika werd getransformeerd van een land van landelijke doktoren tot een titan van wetenschappelijke geneeskunde, die kon concurreren met het Pasteur Instituut in Frankrijk en het Koch Instituut in Berlijn. Door hem was Amerika toegetreden tot het tijdperk van de microscoop en het vaccin, een stralende wereld waar doktoren zowel ziekten konden zien als ze konden doden.

De afgelopen decennia waren vaccins tegen pokken, hondsdolheid, miltvuur, difterie en meningitis gebracht. Onderzoekers van het Rockefeller Institute namen de eerste stap in de richting van herbevestiging van ledematen en orgaantransplantatie. Sommige optimisten voorspelden zelfs een toekomst zonder overdraagbare ziekten. En Amerika had die wetenschappelijke kracht nu meer dan ooit nodig!

Zelfs voor de oorlog gaf Welch een bericht aan de legerchirurg-generaal: als er mobilisatie plaatsvindt, heb je een epidemie! U moet de beste artsen en microbiologen rekruteren. Je hebt onderzoekers nodig, treinwagons die zijn ingericht als mobiele onderzoekslaboratoria, een voorraad vaccins en antitoxines, alles om klaar te zijn.

Toen de oorlog begon, nam de Surgeon General niet de moeite om Welch en zijn onderzoekers te rekruteren. Hij heeft zojuist het Rockefeller Institute in het leger gebracht. En daar was het, de epidemie die Welch had gevreesd. Hij kon het zien bewegen op de kaart van kamp naar kamp, en er waren al bijna 6000 mensen omgekomen. Hij had onderzoekers gestuurd om de verspreiding in kaart te brengen en de secundaire gevallen van longontsteking te bestrijden die bij de meeste epidemieën de echte doodsoorzaak waren.

Ze hadden het leger allemaal gewaarschuwd dat dit zou gebeuren als ze de kampen overvol zouden raken, maar niemand luisterde! Welch had een experimenteel vaccin gestuurd dat een vorm van bacteriële longontsteking bestreed, evenals een serum dat het sterftecijfer halveerde. De resultaten van de test zagen er goed uit, zo niet 100% effectief. Het was een succesvolle reactie. Maar er was een probleem.

Omdat de epidemie waarvoor Welch vocht, geen griep was, maar mazelen. Hij had ook gezien dat griep zich verspreidde, maar griep was seizoensgebonden, iets dat werd verwacht en zou verdwijnen. Artsen waren niet eens verplicht om gevallen aan de GGD te melden, dus het vooruitzicht van een uitbraak van mazelen leek veel ernstiger, vooral met rekruten die in trainingskampen waren gegroepeerd en 36.000 van de artsen van het land die in Frankrijk waren ingezet.

Dus terwijl Welch tegen Mazelen vocht, gingen geïnfecteerde Amerikaanse troepen aan boord van troepenschepen. Ze pakten zich in het ruim totdat elke omgebouwde oceaanstomer twee keer zoveel passagiers kon vervoeren. Ze trokken weg van het dok, zwaaiend naar families en geliefden aan de wal en keerden zich naar Europa. Het zat nu in de bloedbaan. Niet alleen van de mannen, maar van de wereld…

Deel dit bericht:

Laat een reactie achter

Het e-mailadres wordt niet gepubliceerd.