Gaat de vaccinatie nog wel helpen tegen het virus dat op de loer ligt? Vele varianten komen er maandelijks bij in Nederland en we zitten intussen al met de Britse, Braziliaanse, Zuid-Afrikaanse en nog veel meer. Welke variant gaat uiteindelijk de overhand nemen? En kunnen we ons nog wel beschermen tegen een coronavirus variant? Moeten we niet gewoon meer gaan werken aan ons immuunsysteem?
Er zijn steeds meer aanwijzingen dat het hebben van COVID-19 mogelijk niet beschermt tegen het opnieuw besmet raken met sommige van de nieuwe coronavirus varianten. Mensen kunnen ook een tweede infectie krijgen met eerdere versies van het coronavirus als ze de eerste keer een zwakke immuunsysteem hebben opgebouwd, suggereert nieuw onderzoek.
Hoe lang de immuniteit tegen natuurlijke infectie duurt, is een van de grote vragen bij de pandemie. Wetenschappers denken nog steeds dat het opnieuw geïnfecteerd raken vrij zeldzaam is, en meestal minder ernstig zijn dan de eerste.
Maar recente ontwikkelingen over de hele wereld hebben aanleiding gegeven tot bezorgdheid.
In Zuid-Afrika vond een vaccinonderzoek nieuwe infecties met een variant bij 2% van de mensen die eerder een eerdere versie van het virus hadden.
In Brazilië werden verschillende vergelijkbare gevallen gedocumenteerd met daar een nieuwe variant. Onderzoekers onderzoeken of herinfecties kunnen helpen bij het verklaren van een recente stijging in de stad Manaus, waar driekwart van de inwoners eerder besmet zou zijn geweest.
In de Verenigde Staten bleek uit een onderzoek dat 10% van de marine rekruten, die bewijzen dat ze een eerdere infectie hadden, en herhaaldelijk negatief testten voordat ze met de basistraining begonnen, later toch opnieuw werden geïnfecteerd.
"Eerdere infectie geeft je geen vrije doorgang."
"Er blijft een aanzienlijk risico op herinfectie bestaan."
Herinfecties vormen een probleem voor de volksgezondheid, niet alleen een persoonlijk probleem. Zelfs in gevallen waarin herinfectie geen of slechts milde symptomen veroorzaakt, kunnen mensen het virus nog steeds verspreiden.
Daarom dringen gezondheidsfunctionarissen aan op vaccinatie als een oplossing voor de langere termijn en moedigen ze mensen aan om maskers te dragen, fysiek op afstand te blijven en hun handen vaak te wassen.
"Het is een stimulans om te doen wat we al die tijd hebben gezegd: zoveel mogelijk mensen vaccineren, en dit zo snel mogelijk doen", zei dr. Anthony Fauci, de beste deskundige op het gebied van infectieziekten van de Amerikaanse overheid.
"Mijn kijk op de gegevens suggereert … en ik wil onderstrepen suggereert … de bescherming die door een vaccin wordt veroorzaakt, kan zelfs een beetje beter zijn" dan natuurlijke infectie, zei Fauci.
Artsen in Zuid-Afrika begonnen zich zorgen te maken toen ze eind vorig jaar een golf van gevallen zagen in gebieden waar bloedonderzoek suggereerde dat veel mensen het virus al hadden.
Tot voor kort waren alle aanwijzingen "dat een eerdere infectie bescherming biedt gedurende ten minste negen maanden", dus een tweede golf had "relatief ingetogen" moeten zijn, zei dr. Shabir Madhi van de Universiteit van Witwatersrand in Johannesburg.
Wetenschappers ontdekten een nieuwe versie van het virus die besmettelijker en minder vatbaar is voor bepaalde behandelingen. Het veroorzaakt nu meer dan 90% van de nieuwe gevallen in Zuid-Afrika en heeft zich verspreid naar 40 landen, waaronder de Verenigde Staten.
Madhi leidde een onderzoek waarin het vaccin van Novavax werd getest en vond het minder effectief tegen de nieuwe variant. Uit het onderzoek bleek ook dat infecties met de nieuwe variant net zo vaak voorkwamen bij mensen die COVID-19 hadden als bij degenen die dat niet hadden.
"Wat dit ons in feite vertelt, is helaas dat eerdere infectie met vroege varianten van het virus in Zuid-Afrika geen bescherming biedt" tegen de nieuwe, zei hij.
In Brazilië veroorzaakte een piek in ziekenhuisopnames in Manaus in januari soortgelijke zorgen en onthulde een nieuwe variant die ook besmettelijker en minder kwetsbaar is voor sommige behandelingen.
"Herinfectie zou een van de oorzaken van deze gevallen kunnen zijn", zei dr. Ester Sabino van de Universiteit van Sao Paulo. Ze schreef een artikel in het tijdschrift Lancet over mogelijke verklaringen. "We hebben nog niet kunnen bepalen hoe vaak dit gebeurt", zei ze.
Wetenschappers in Californië onderzoeken ook of een recentelijk geïdentificeerde variant mogelijk herinfecties of een toename van gevallen daar veroorzaakt.
"Daar kijken we nu naar", op zoek naar bloedmonsters uit eerdere gevallen, zei Jasmine Plummer, een onderzoeker aan het Cedars-Sinai Medical Center in Los Angeles.
Dr. Howard Bauchner, hoofdredacteur van de Journal of the American Medical Association, zei dat het binnenkort zou rapporteren over wat hij de "Los Angeles-variant" noemde.
Nieuwe varianten waren niet verantwoordelijk voor de herinfecties die werden gezien in de studie van mariniers - het werd gedaan voordat de gemuteerde virussen opdoken, zei Sealfon, die dat werk leidde met het Naval Medical Research Center. Andere bevindingen van de studie werden gepubliceerd in de New England Journal of Medicine; de nieuwe over herinfectie worden op een onderzoek website geplaatst.
Bij het onderzoek waren enkele duizenden marine rekruten betrokken die driemaal negatief testten op het virus tijdens een twee weken durende militaire quarantaine onder toezicht voordat ze met de basisopleiding begonnen.
Van de 189 wier bloedtesten aangaven dat ze in het verleden besmet waren, testten er 19 opnieuw positief tijdens de zes weken van training. Dat is veel minder dan degenen zonder eerdere infectie - "bijna de helft van hen raakte geïnfecteerd op de basistrainingssite", zei Sealfon.
De hoeveelheid en kwaliteit van antilichamen die eerder geïnfecteerde mariniers bij aankomst hadden, was gekoppeld aan hun risico om het virus opnieuw te krijgen.